El piano es un instrumento de teclado y de cuerdas percutidas desarrollado por Bartolomeo Cristofori en el siglo XVIII a partir del clavicémbalo y que se diferencia de sus predecesores precisamente por su capacidad para producir sonidos con diferentes intensidades. Sin embargo, su origen se remonta miles de años atrás en el tiempo, ya que es producto de la evolución de diferentes instrumentos musicales.
Su nombre actual es un apócope o acortamiento de la expresión italiana pianoforte(piano: «suave» y forte: «fuerte»). Esta terminología procede del nombre que el creador del piano moderno, Bartolomeo Cristofori, dio a este instrumento: clavicembalo col piano e forte, que se puede traducir como “clavecín con [sonido] suave y fuerte”.
PREDECESORES DEL PIANO
El instrumento musical de cuerda más antiguo relacionado con el piano es la cítara. La cítara, cuyo origen se remonta a la Edad de Bronce (aprox. 3000 a. C.), procede de África y del sudeste de Asia. Estaba formada por un conjunto de cuerdas tensadas colocadas sobre una caja de resonancia de madera similar a la de una guitarra. De hecho, la palabra “guitarra” proviene de cítara.
Lo que no está tan claro es de dónde proviene “cítara”, aunque la mayoría de fuentes consideran que procede de la expresión aramea “qath‧róhs” que, probablemente, dio origen a la voz griega “kithára” (que significa “instrumento de cuerdas”). De ahí, llegó al latín (“citara”) y, posteriormente, al castellano “guitarra”.
El siguiente instrumento conocido en la línea evolutiva del piano es el monocordio. El monocordio constaba de una única cuerda larga que se hacía vibrar sobre una caja de resonancia de madera. Al parecer, algunos matemáticos griegos, como Pitágoras y Euclides, utilizaron este instrumento para llevar a cabo estudios sobre geometría y sobre las relaciones entre intervalos musicales.
A lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, se desarrollaron diferentes instrumentos de teclado con cuerdas percutidas, como la zanfona y el escaque. En este esfuerzo, los instrumentos de cuerda percutida evolucionaron en el salterio, que se diferencia de los anteriores por su forma trapezoidal y sus cuerdas de diferentes longitudes. El objetivo de los creadores de estos instrumentos era lograr que las cuerdas no fueran percutidas con los dedos sino con algún mecanismo.
Así, el salterio dio lugar al clavecín y, más tarde, al clavicordio, con un mecanismo mucho más próximo al piano. Ambos instrumentos eran muy populares en el siglo XVII.
EL PIANO DE CRISTOFORI
Bartolomeo Cristofori era un experto creador de clavicémbalos familiarizado con las técnicas de fabricación de instrumentos de cuerda con teclado. En su interés por encontrar un mecanismo que no amortiguase el sonido, dio con la solución: diseñar un macillo que tras golpear las cuerdas volviese a su posición original sin permanecer en contacto con ellas y sin rebotar. De esta forma, además, sería posible repetir una misma nota con rapidez.
A lo largo de sus años como artesano y antes de crear su primer piano, Cristofori inventó otros dos instrumentos de teclado: elspinettoney el spinettone ovale. Aunque no se conoce con certeza la fecha de fabricación de su primer piano, hacia 1698 Cristofori ya trabajaba en la creación de este instrumento. En algunos escritos consta la existencia de un piano en el año 1700.
No es hasta 1711 cuando el primer piano de Cristofori se dio a conocer, gracias a un artículo publicado por Francesco Scipione en el Giornale de’ Letterati d’Italia en el que alababa y describía con detalle las características de este instrumento. No obstante, en sus primeros años no fue muy apreciado por los músicos de la época.
Hacia 1726, Cristofori introdujo el sistema una corda, presente en los pianos actuales, que daba la posibilidad de desplazar el mecanismo para que cada macillo golpeara una cantidad de cuerdas menor de lo habitual, con lo que se conseguía un sonido muy suave. El sistema de escape permitía variar el volumen y el timbre. Así, el piano se convirtió en un instrumento de gran capacidad expresiva, que podía producir sonidos de gran volumen y muy brillantes o con un tono más dulce.
Las generaciones posteriores de fabricantes de pianos se limitaron a crear copias del instrumento, salvo ligeras variaciones hasta llegar a Silbermann, que inventó el precursor del pedal de resonancia actual.
EL PIANO MODERNO
Cristofori introdujo el concepto de piano moderno, que sirvió de base para introducir mejoras en los siglos posteriores, tanto en materiales y diseño como en número de notas. El momento cumbre de la fabricación de pianos tuvo lugar a finales del siglo XVIII, con fabricantes como Johann Andreas Stein, Nannette Streicher y Anton Walter.
Los avances tecnológicos de la Revolución industrial supieron dar respuesta a las preferencias de los compositores y pianistas con la introducción de importantes modificaciones que consiguieron un sonido más poderoso y sostenido.
A lo largo del siglo XIX se fundaron numerosas compañías de fabricación de pianos. En 1828, se fundó Bösendorfer en Austria. El año 1853 supuso un hito en el desarrollo de pianos, cuando el alemán Heinrich E. Steinweg emigró a Estados Unidos, donde fundó la marca Steinway & Sons.
Steinway & Sons diseñó el piano vertical moderno con cuerdas cruzadas y una única tabla armónica. Años más tarde abrió una sucursal en Hamburgo, lo que supuso una fuerte competencia en el mercado europeo gracias al desarrollo de numerosas patentes.
Desde esa fecha ya se puede hablar de piano moderno, tal como lo conocemos hoy en día.